Le système de goutte-à-goutte peut être relié au capital veineux : à une voie veineuse périphérique ou profonde (voie veineuse centrale, cathéter à chambre implantable), au capital artériel ou intrathécale.
Le circuit est souvent directement relié au robinet, par l'intermédiaire d'un goutte-à-goutte et parfois un osmoseur, qui apportent continuellement l'eau nécessaire pour diluer les nitrates et compenser l'évaporation.
Du latin gutta désignant des sources coulant au « goutte-à-goutte », de la langue d'oïl "gouttière", qui a dû signifier, comme l'occitan gotièra (« canal, filet d'eau »).
