Le nom de « plomb » provenait du fait que l'asphyxie consécutive à l'exposition « aux gaz méphitiques » des fosses s'accompagnait d'un sentiment d’oppression, comme un poids énorme qui comprimerait la poitrine.
Fermée de manière hermétique, elle était le siège d'une fermentation anaérobie, qui produira le gaz méphitique, le sulfure d'hydrogène, qui coûtera la vie à plus d'un vidangeur.
