Les peintres antiques connaissaient déjà les argiles ocreuses tout comme les modestes constructeurs en terres argileuses utilisaient sans le savoir les propriétés de l'argile colloïdale.
Durant cette période, des mineurs – appelés ocriers – creusaient des galeries à coups de pioche, manipulant des wagonnets tirés par des chevaux et extrayant les sables ocreux.
Les sables sont d'abord lavés par jets d'eau, le minerai ocreux passant ensuite dans un cyclone où la force centripète sépare les sables plus fins de l'ocre.
