Quand le ramasse-miettes s'exécute, il suspend l'application et, pour chaque objet référencé dans la racine, il énumère récursivement, grâce aux métadonnées.
Lorsqu'un système dispose d'un ramasse-miettes, ce dernier fait généralement partie de l'environnement d'exécution associé à un langage de programmation particulier.
Les différences entre les algorithmes traversants sont souvent fondées sur la façon dont la coloration des objets est réalisée en pratique dans l'implémentation des ramasse-miettes.
