La nouvelle définition correspond au rayon d'un cercle dont l'arc, soutenu par un angle au centre d'une seconde d'arc, mesure exactement une unité astronomique.
Sur le rebord des combes, les roches dures affleurant encore forment des corniches nommées les crêts ; s'ils forment un arc-de-cercle, on parle de crêts périclinaux.